Do FIFA nâng số đội tham dự VCK Cúp thế giới lên 48 nên số vé tương ứng dành cho từng liên đoàn cũng nhiều hơn. Châu Á được thêm 4 suất, từ 4,5 lên 8,5. Điều đó đồng nghĩa cơ hội dành cho các đội tuyển trung bình khá như Việt Nam, UAE, Oman, Uzbekistan… sẽ rộng mở hơn.
Nhưng kéo theo đó, hành trình đến với World Cup của các đội cũng sẽ dài hơn. Bởi thay vì 3 giai đoạn như trước, AFC sẽ áp dụng thể thức gồm tới 4 giai đoạn.
Vòng loại thứ nhất gồm các đội đứng thứ 26 đến 47 trên bảng xếp hạng FIFA khu vực AFC. 22 đội bóng trong nhóm này sẽ đối đầu trực tiếp 2 lượt đi-về chọn ra 11 cái tên đi tiếp.
ĐT Việt Nam hiện đứng thứ 17 ở châu lục. Vậy nên giống như vòng loại World Cup 2022, chúng ta không phải tham gia vòng đầu tiên (thường dành cho các đội tuyển yếu như Lào, Campuchia, Brunei, Sri Lanka, Bangladesh hay Mông Cổ…).
World Cup 2026 sẽ diễn ra tại Canada, Mexico và Mỹ
Vòng loại thứ hai sẽ gồm 36 đội tham gia (11 đội vượt qua vòng đầu và 25 đội đứng cao nhất trên BXH khu vực châu Á). Theo đó, sẽ xuất hiện 9 bảng đấu thay vì 8 như ở vòng loại World Cup 2022.
Các đội đứng nhất nhì mỗi bảng sẽ đi tiếp. Đây cũng chính là vòng loại cho Asian Cup 2027. 18 đội này có thể chưa giành suất đến World Cup 2026 nhưng đã chắc chắn ẵm vé dự Cúp châu Á.
Vòng loại thứ 3, 18 đội sẽ được chia làm 3 bảng gồm 6 đội mỗi bảng, đá vòng tròn đi-về. 2 đội đứng đầu mỗi bảng sẽ giành vé trực tiếp đến World Cup 2026.
2,5 suất cuối cùng của AFC sẽ được quyết định ở vòng loại thứ 4. Đây là giai đoạn mà ĐT Việt Nam hy vọng có thể tiến vào. Vòng loại cuối gồm 6 đội (đứng thứ 3 và 4 ở ba bảng vòng loại trước).
6 cái tên này được chia làm 2 bảng đá vòng tròn. Hai đội nhất bảng sẽ giành vé đi World Cup 2026. Hai đội nhì sẽ đấu 1 trận play-off để quyết định 0,5 suất còn lại. Và đội thắng sẽ phải đá play-off liên lục địa với đại diện của Nam Mỹ hoặc CONCACAF để định đoạt tấm vé cuối cùng.
Nếu duy trì được đà thăng tiến như hiện tại, ĐT Việt Nam đủ sức giành một trong hai tấm vé đi tiếp vào vòng loại cuối. Và tại đây, thách thức sẽ đến khi nhiều khả năng đối thủ của chúng ta sẽ là những đội bóng “nhóm B” của châu lục như Uzbekistan, Oman, UAE… Nhìn chung, chỉ khi nào vượt qua các đội tuyển giàu tham vọng này, bóng đá Việt Nam sẽ mở rộng cơ hội dự Cúp thế giới.
